BIBLIOTHÈQUE ORIENTALE DE BEYROUTH : UNE AUTRE IMAGE DU LIBAN

LE GÉNIE DES JÉSUITES

Suite à une commande d’article à paraitre dans le prochain numéro du Monde de la Bible, je viens de découvrir toute la richesse patrimoniale de la Bibliothèque Orientale de Beyrouth. Constatant qu’à force de décrire le Liban, particulièrement durant ces derniers mois, comme un pays perdu, un espace de guerre clanique, de crise et de corruptions, on oublie qu’il est aussi un pays de culture et de créations, inventif , universel et talentueux, qui  joue un rôle capital dans l’histoire du Proche-Orient. Passage obligé des orientalistes, la bibliothèque orientale de Beyrouth, la B.O.B, est là pour le rappeler.  

Entre ses murs, les livres, les manuscrits, les photos, et les correspondances retracent six siècles de la vie du Proche-Orient. Derrière la bibliothèque du Centre d’études Alexandrines, en Égypte et celles des Instituts français du Proche-Orient à Beyrouth, Damas et Amman, elle est considérée comme la troisième bibliothèque de l’Orient arabe. La  réputation des jésuites liée à l’étude et à la réflexion lui donne un fort crédit à l’étranger.

Lorsqu’ils fondent l’Université Saint-Joseph à Beyrouth en 1875, les jésuites entreposent leurs livres et leurs documents à Ghazir, dans la banlieue nord de la capitale libanaise, avant d’en transférer temporairement une partie à Beyrouth.

Il faut attendre le milieu des années 1930, pour que la gouvernance de la Compagnie décide de faire construire une bibliothèque, en centre-ville, dans le  quartier chrétien d’Achrafieh. Un superbe bâtiment, œuvre de Rogatien de Cidrac, un architecte-voyageur  passionné par l’Orient arabe. Ainsi nait la Bibliothèque Orientale de Beyrouth, la B.O.B, inaugurée en 1937, sous le mandat français.

UN PATRIMOINE UNIQUE

Ouverte au public depuis quatre-vingt-quatre ans, la B.O.B compte aujourd’hui 225 000 livres, en arabe, en français, en anglais, en italien, en arménien; 2000  périodiques et revues, dont des journaux remontant à la seconde moitié du XIXe siècle; 3500 manuscrits en syriaque, en grec, en latin, en persan, en turc et en hébreu,  à 90% microfilmés; 2400 cartes de géographie, et une photothèque riche de plus de 200 000 photos. Y sont traités l’archéologie, les religions, la philosophie, l’art, la littérature: toute l’histoire du Moyen-Orient de la préhistoire jusqu’à aujourd’hui: un patrimoine unique, dont les plus anciens documents remontent au XV e siècle.

UNE HISTOIRE MOUVEMENTEE  

Depuis son inauguration, la B.O.B a traversé bien des vicissitudes : guerre civile, occupations diverses, crise économique  abyssale depuis 2019, et pour couronner le bilan, la catastrophe du 4 août 2020, lorsqu’une gigantesque explosion ravage le port de Beyrouth et les quartiers environnants. Au final, plus de 200 morts, 6500 blessés et des centaines de maisons détruites. Située non loin du port, la Bibliothèque orientale est touchée.

Par miracle les collections sont préservées : ouvrages rares, manuscrits anciens, photos témoins de l’histoire du pays. Mais les dégâts matériels sont considérables. Outre le gros œuvre à rebâtir, il faut racheter tous les accessoires (ordinateurs, photocopieuses, cameras vidéo …)   La note est évaluée à 500.000 euros. En faillite totale, l’Etat libanais ne peut pas assumer, reste l’étranger, et notamment l’Association des Amis de la Bibliothèque orientale de Beyrouth, l’AABOB, créée en 2006 à Paris.  

Présidente de L’AABOB de 2013 à 2019, l’écrivaine franco-libanaise Carole Dagher n’a jamais oublié ce qu’elle devait à ce joyau. Durant ses deux mandats successifs, la romancière a pleinement rempli les objectifs de l’association : faire connaitre la BOB dans le monde francophone en organisant autour de son histoire diverses manifestations (colloques, conférences, expositions) ; et maintenir des liens étroits avec La France, matrice de l’Université Saint Joseph et de la bibliothèque. Si elle a passé la main en 2020, confiant la présidence à l’orientaliste Chantal Verdeil, elle est restée dans le Conseil d’administration, prête à relever ce nouveau défi…

 … La réouverture de la Bibliothèque Orientale  Beyrouth est prévue pour le premier trimestre 2022.                   

Luc Balbont

Cet article plus développé, avec une interview de Madame Micheline Bittar, l’actuelle directrice de la B.O.B, paraitra dans le prochain numéro du Monde de la Bible, revue du groupe Bayard-Presse.

Contacts- Site internet : www.bo.usj.edu.lb

« Association des amis de la Bibliothèque Orientale de Beyrouth » - Site internet : aabobsecretairegenerale@gmail.com